Det svenska ishockeylandslaget, Tre Kronor, går igenom en av sina tuffaste perioder i modern tid. Inför hemma-VM i Stockholm har förhoppningarna varit höga, men istället har resultaten uteblivit och besvikelsen växt sig allt större. Efter sju matcher i Euro Hockey Tour-turneringarna har Sverige endast lyckats ta en seger – en 4–1-vinst mot Schweiz. Den sjätte förlusten kom nu under hemmaturneringen Beijer Hockey Games, där Tjeckien besegrade Tre Kronor med 4–1 i en match som satte ytterligare press på laget och förbundskaptenen Sam Hallam.

En säsong fylld av motgångar

Tre Kronor har historiskt sett varit en av världens mest respekterade ishockeynationer, men den nuvarande säsongen har varit allt annat än en framgångssaga. Laget gick in i Euro Hockey Tour med målet att bygga upp en stark stomme inför VM, men istället har matcherna kantats av förluster, blekt spel och en oroande ineffektivitet.

I Karjala Tournament förlorade Tre Kronor samtliga tre matcher, och när laget sedan reste till Schweiz för Swiss Hockey Games fortsatte förlustraden. Den enda segern i årets tour kom mot Schweiz i Fribourg, där svenskarna vann med 4–1 efter en tidigare förlust mot samma motstånd i Helsingfors. Därefter mötte laget Tjeckien i Globen, där förhoppningen var att vända den negativa trenden – men istället blev det ännu en tung förlust, denna gång med 4–1.

En svag insats mot Tjeckien

Mot Tjeckien inledde Tre Kronor matchen i ett tempo som till en början verkade lovande. Men efter att ha släppt in det första målet kämpade laget med att hitta tillbaka in i matchen. Sebastian Hartmann kvitterade snabbt, men det svenska spelet saknade intensitet och aggressivitet. Det var Tjeckien som tog över initiativet och kontrollerade spelet genom starkt passningsspel och effektivt utnyttjande av sina chanser.

Efter matchen var experten och tidigare Tre Kronor-spelaren Jacob Josefson tydlig i sin analys:

– Det var en blek match av Tre Kronor. Det såg blött ut och fanns ingen vilja att forcera i tredje perioden, sa Josefson i Viaplay.

Den svenska defensiven har inte levt upp till förväntningarna och målvaktsspelet har heller inte kunnat rädda laget när det behövts som mest. Offensivt har laget haft svårt att skapa farliga målchanser och det saknas en tydlig linje i anfallsspelet.

Fribergs frustrerade analys

Inför turneringen hade förbundskaptenen Sam Hallam betonat vikten av att spela med mer känslor och intensitet, något han ansåg att laget saknade i tidigare matcher. Men trots detta verkade det svenska spelet fortsatt uddlöst och trubbigt.

– Det har varit lite för dåligt närkampsspel och lite för dålig attack mot kassen. Det tycker jag vi har i dag men var lite ineffektiva. Så den var lite annorlunda mot de tre tidigare jag spelat, men det känns lika illa för det att förlora i dag, sa Frölunda-forwarden Max Friberg efter förlusten.

Fribergs ord speglar lagets frustration. Trots att de försöker korrigera misstagen och öka aggressiviteten i närkampsspelet, saknas den sista skärpan och effektiviteten framför mål.

Hallams utmaning – att vända en negativ trend

Sam Hallam, som tog över förbundskaptensrollen efter Johan Garpenlöv, befinner sig nu i ett pressat läge. Med hemma-VM bara månader bort och med fansens förväntningar på en ny framgångssaga, är den nuvarande trenden ett orosmoln.

Under Beijer Hockey Games har Hallam valt att mönstra den bästa truppen från Europa, i hopp om att stärka lagets dynamik och få en bättre bild av vilka spelare som kan bidra mest under VM. Tidigare turneringar har inneburit en blandning av spelare från SHL i Karjala Tournament och spelare från schweiziska National League i Swiss Hockey Games, men resultaten har varit långt ifrån vad som önskats.

Hallams största utmaning just nu är att hitta en balans mellan rutinerade spelare och yngre talanger som kan bidra med energi och vilja att vända på trenden. Det svenska laget behöver en tydligare spelidé och framförallt en bättre förmåga att hantera motgångar under matcherna.

Sebastian Hartmann – en ljusglimt i mörkret

Ett av få positiva inslag i matchen mot Tjeckien var Sebastian Hartmanns kvitteringsmål. Bara 1.25 efter att Tjeckien tagit ledningen kunde Timrå-forwarden styra in en skottpassning från Oscar Lindberg. Ett vackert mål som gav svenskarna hopp om att matchen kunde vända.

– Jag var inne på kontoret. Det är alltid roligt att göra mål, sa Hartmann efter matchen.

Detta var dock en kortvarig ljusglimt, eftersom Tjeckien återtog ledningen och därefter kontrollerade matchen fullständigt. För Tre Kronor är det nu viktigt att hitta fler spelare som kan kliva fram och leverera när det behövs som mest.

Jacob de la Rose ut skadad

Ytterligare ett bakslag kom mot slutet av matchen då Fribourg-centern Jacob de la Rose fick en hög klubba i ansiktet och tvingades avbryta matchen. Han blödde ur munnen och det är ännu oklart om han kommer vara tillgänglig för de återstående matcherna i turneringen.

Med tanke på det redan sargade självförtroendet inom laget är en skada på en nyckelspelare det sista Hallam och hans stab behöver just nu.

Kommande matcher – en chans till revansch

Tre Kronor har dock inte tid att gräva ner sig i förlusten mot Tjeckien. På lördagseftermiddagen väntar Schweiz och på söndagseftermiddagen Finland. Dessa matcher blir avgörande för att se om laget kan bryta sin negativa trend och börja bygga upp självförtroendet inför VM.

Att vinna en av dessa matcher skulle kunna ge Tre Kronor en nödvändig moralboost, men om förlustsviten fortsätter riskerar landslaget att gå in i hemma-VM med ett allvarligt stukat självförtroende.

Det svenska folket och hockeyfans runt om i landet hoppas på en vändning – men frågan är om Sam Hallam och hans spelare kan hitta en väg ut ur denna mardrömssäsong.